Πειραματικοί σεληνάκατοι, πύραυλοι και σχέδια για τον μελλοντικό διαστημικό ανελκυστήρα δοκιμάστηκαν το Σαββατοκύριακο σε ένα πρωτότυπο φεστιβάλ με στόχο την προώθηση των ιδιωτικών επιχειρήσεων στο Διάστημα.
Μηχανικοί, επιχειρηματίες και χιλιάδες λάτρεις του Διαστήματος συγκεντρώθηκαν για ένα διήμερο επιδείξεων και δημόσεων σχέσεων στο διαγωνισμό του X Prize Cup, που πραγματοποιήθηκε για δεύτερη χρονιά στο διεθνές αεροδρόμιο του Λας Κρούσες στο Νέο Μεξικό. Τα χρηματικά έπαθλα είχαν συνολικό ύψος 2,5 εκατ. δολάρια, αναφέρει το Reuters.
Το απόγευμα του Σαββάτου, οι διαγωνιζόμενοι εκτόξευσαν τα παράξενα οχήματά τους στον διαγωνισμό σεληνακάτων που χρηματοδότησαν η NASA και η αεροδιαστημική βιομηχανία Northrop Grumman. Κανείς πάντως δεν κατάφερε να κερδίσει το βραβείο των 350.000 δολαρίων.
Οι σεληνάκατοι οξυγόνου και αιθανόλης, σε μέγεθος αυτοκινήτου, έπρεπε να απογειωθούν κατακόρυφα από μία εξέδρα, να παραμείνουν στον αέρα για τουλάχιστον 90 δευτερόλεπτα και να προσεδαφιστούν σε μια δεύτερη εξέδρα 100 μέτρα μακριά.
Το φαβορί του διαγωνισμού, ένα σχέδιο της αμερικανικής Armadillo Aerospace, συνετρίβη και καταστράφηκε λίγα δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση στην τρίτη προσπάθεια.
Σε έναν άλλο επιμέρους διαγωνισμό, θαλαμίσκοι που κινούνταν με ηλιακή ενέργεια έπρεπε να σκαρφαλώσουν 50 μέτρα προς τα πάνω σε ένα κατακόρυφο νήμα σε διάστημα ενός λεπτού, προκειμένου να κερδίσουν το βραβείο των 400.000 δολαρίων. Οι πειραματικές τεχνολογίες θα μπορούσαν κάποτε να χρησιμοποιηθούν στον λεγόμενο διαστημικό ανελκυστήρα, που θα συνδέει μια περιοχή στον ισημερινό με μια εξέδρα σε τροχιά.
Το Νέο Μεξικό, στο μεταξύ, προσπαθεί να δημιουργήσει τη δική του διαστημική βιομηχανία. Στο φεστιβάλ βρέθηκε ο κυβερνήτης της πολιτείας Μπιλ Ρίτσαρντσον, ο οποίος έχει υποσχεθεί 100 εκατ. δολάρια για την κατασκευή του Spaceport America, ενός ιδιωτικού διαστημοδρόμιου κοντά στο Λας Κρούσες.
Ο Βρετανός μεγιστάνας Ρίτσαρντ Μπράνσον ανακοίνωσε πέρυσι ότι θα χρησιμοποιήσει το διαστημοδρόμιο ως βάση της εταιρείας του Virgin Galactic, που θα προσφέρει στο κοντινό μέλλον πτήσεις αναψυχής έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα.
Ο διαγωνισμός του X Prize Cup ξεκίνησε ως παρακλάδι του Ansari X Prize, του διαγωνισμού για το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο που πραγματοποιήθηκε το 2004 με έπαθλο 10 εκατ. δολάρια. Νικητής ήταν ο αεροναυπηγός Μπερτ Ρατάν με το πρωτοποιριακό σκάφος SpaceShipOne, το οποίο τώρα τροποποιείται ώστε να αξιοποιηθεί εμπορικά από τη Virgin Galactic.