[right:72f0c75041]http://img242.imageshack.us/img242/6113/meptesicusfuscuslk5.jpg[/right:72f0c75041]
Το μυστήριο για το πώς οι νυχτερίδες μπορούν να διανύουν μεγάλες αποστάσεις στο σκοτάδι χωρίς να χάνονται, ισχυρίζονται ότι έλυσαν Αμερικανοί ερευνητές.
Οι επιστήμονες γράφουν στο Nature ότι οι μεγάλες καφέ νυχτερίδες, Eptesicus fuscus, βασίζονται στο μαγνητικό πεδίο της Γης για να διατηρούν την πορεία τους καθώς «σαρώνουν» τον νυχτερινό ουρανό.
Για μικρές αποστάσεις, οι νυχτερίδες προσανατολίζονται εντοπίζοντας ηχητικά κύματα, κάτι που τις βοηθά στην εύρεση λείας και την αποφυγή εμποδίων. Ωστόσο, ο μηχανισμός είναι λιγότερο χρήσιμος για τις μακρινές αποστάσεις, και οι ερευνητές δεν ήταν σίγουροι πώς οι νυχτερίδες βρίσκουν τον δρόμο της επιστροφής μετά από μία νύχτα κυνηγιού.
Άλλα ζώα, όπως τα οικιακά περιστέρια, τα αποδημητικά πουλιά, οι τρίτωνες και οι χελώνες, χρησιμοποιούν τα μαγνητικά πεδία για προσανατολισμό. Για να διαπιστώσουν αν αυτό συμβαίνει και στην περίπτωση των νυχτερίδων, οι ερευνητές διεξήγαγαν σχετικό πείραμα με μεγάλες καφέ νυχτερίδες – ένα είδος διαδεδομένο στις ΗΠΑ και τον Καναδά.
Αφού εγκλώβισαν τις νυχτερίδες σε ένα αχυρώνα, κατά το σούρουπο εξέθεσαν τις μισές από αυτές σε τεχνητό μαγνητικό πεδίο που έδειχνε εσφαλμένα ότι ο Βορράς ήταν είτε η Ανατολή είτε η Δύση. Αφού τοποθέτησαν πομπούς ανίχνευσης, τις μετέφεραν 20 χλμ βόρεια από την περιοχή τους και τις άφησαν ελεύθερες. Όπως σημειώνει ο Richard Holland, συντάκτης της έρευνας, οι νυχτερίδες που δεν εκτέθηκαν στο τεχνητό μαγνητικό πεδίο, κατευθύνθηκαν νότια, κατ’ ευθείαν στο σπίτι τους. Αντιθέτως, οι υπόλοιπες πέταξαν σε λάθος κατεύθυνση.
Ο Dr Holland δήλωσε στο site του BBC ότι σύμφωνα με τις ενδείξεις, «οι νυχτερίδες χρησιμοποιούν μια εσωτερική μαγνητική πυξίδα». Εξηγεί το γεγονός ότι μερικές από αυτές, αναπροσανατολίστηκαν και άλλαξαν τη διεύθυνσή τους στο ότι μπορεί να αναγνώρισαν ότι οι πυξίδες τους ήταν λανθασμένες και χρησιμοποίησαν κάποιον άλλο μηχανισμό, ακόμη άγνωστο στους επιστήμονες.